BIODIVERSIDAD

La Cordillera de Mérida es la porción de los Andes septentrionales que se extiende por unos 450 km de largo por 80 km de ancho en dirección Noroeste entre las latitudes 7º 30’ y 10º 10’ Norte y las longitudes 69º 10’ y 72º 20’ Oeste, ocupando parte de los estados Táchira, Mérida, Barinas, Trujillo, Portuguesa y Lara.
La Cordillera de Mérida es un gran bloque de montañas que se extiende desde los 200 metros sobre el nivel del mar en el piedemonte hasta los 5.000 m.s.n.m. en el Pico Bolívar. Este amplio rango altitudinal ocasiona un importante gradiente de temperaturas, cuyos promedios anuales varían desde 27 ºC en las zonas más bajas hasta -2 ºC en las cumbres. A esta amplitud térmica se sobrepone una marcada variación en las lluvias, la cual se manifiesta tanto a lo largo de su extensión altitudinal como entre las diferentes cuencas y vertientes. Las múltiples combinaciones de estos dos factores, temperatura y precipitación, determinan la aparición de diferentes condiciones ambientales, que a su vez condicionan la existencia de una gran variedad de tipos de vegetación. Estos diferentes ambientes pueden ordenarse en dos niveles, uno más general donde se definen pisos ecológicos y otro más detallado en el cual se definen unidades ecológicas.
Para Los Andes venezolanos pueden definirse seis pisos ecológicos: el piso basal que se extiende desde el piedemonte hasta 1000 m., el piso subandino entre los 1000 y 2000 m., el piso andino inferior entre los 2000 y 3000 m., el piso andino superior entre los 3000 y 4000 m, el piso altiandino entre los 4000 y 4800 m y el piso nival sobre los 4800 m..cada uno de estos pisos puede exhibir distintas unidades ecológicas (Fig. 3) dependiendo de características ecológicas como la temperatura, las precipitaciones y el sustrato, las cuales son condicionadas a su vez por combinaciones particulares de nubosidad, viento, humedad relativa, relieve y geología, entre otras.
Cada unidad ecológica tiene asociado un tipo particular de vegetación y, siendo éste su carácter mas visible, hemos utilizado el nombre de la vegetación para nombrar la unidad. En Los Andes se presentan vertientes secas y vertientes húmedas, cada una con secuencias diferentes de unidades ecológicas según se esquematiza en la Fig. 3.
En las vertientes húmedas el piso basal está ocupado en su mayor parte por la selva húmeda submontana, unidad que se encuentra entre los 150 hasta los 800 m, seguida de la selva semicaducifolia montana que llega hasta los 1700m, siendo esta última la unidad más importante del piso subandino. El piso andino inferior está cubierto por dos tipos de selvas nubladas, la selva nublada montano baja que abarca desde 1700 hasta 2200 m y la selva nublada montano alta que se extiende hasta los 3000 m. El piso andino superior está cubierto por el páramo andino, el cual se extiende desde 3000 m hasta 4300 m y limita en su parte superior con el páramo altiandino (de 4300 hasta 4800 m), que es la principal unidad del piso altiandino. Finalmente, sobre los 4800 m se encuentra el piso nival dominado por la zona de nieves perpetuas.

Selva Nublada

Esta formación forestal ocupa la franja altitudinal comprendida entre los 1800 y 3000 m, constituyendo el límite superior del bosque continuo en los Andes venezolano. En función de la altitud pueden diferenciarse dos tipos de Selva Nublada, los cuales definimos como selva nublada montano alta y selva nublada montano baja. En conjunto, conforman una gruesa franja de selvas húmedas con temperaturas relativamente bajas y cuya principal característica climática es la alta nubosidad diaria, que tiene como consecuencia una baja insolación y una alta humedad relativa.
Esta unidad no presenta meses secos y las precipitaciones son altas todo el año, cuyo total varía entre 1000 y 3000 mm. Además, estas selva reciben un aporte adicional de agua atmosférica por la interceptación de neblina. La temperaturas medias anuales varían entre 13 y 19 ºC en los límites altitudinales del tipo montano baja, y entre 9 y 14 ºC para el tipo montano alta.
La vegetación muestra una estructura compleja, con estratos difíciles de definir, dominada por árboles siempreverdes de dosel alto y con gran diversidad de epífitas. El tipo montano bajo tiene un promedio de 50 especies de àrboles por hectárea, con un dosel que alcanza hasta 35 m de altura. Este dosel se va haciendo paulatinamente mas bajo a medida que se aumenta en altitud; en la parte superior del tipo montano alto, alcanza una altura de 10 m. Con la altitud, el dosel se hace cada vez mas abierto y el número de especies de árboles disminuye hasta cerca de 20 por hectárea. Entre los árboles, dstacan especies de los géneros Billia, Brunellia, Weinmannia, Clusia, Decussocarpus, Montanoa y Alchornea, que son mas específicas del tipo montano baja, mientras que en el tipo montano alta se hacen importantes Podocarpus, Oreopanax, Havetia y Ocotea.
Uno de los rasgos mas característicos del sotobosque de estas selvas (que puede tener mas de 100 especies por hectárea) es la presencia de helechos arborescentes de la familia Cyatheaceae, siendo también importantes especies de los géneros Chusquea, Canna, Gaultheria, Chamaedorea, Pipe, Psychotria, Renealmia, Miconia y Solanum.
Las epífitas constituyen un componente característico de esta unidad, en la cual alcanzan su máxima expresión en cuanto a biomasa y diversidad de especies. Aunque no están bien estudiadas, se calcula que existen mas de 100 especiesde epífitas vasculares, entre las que destacan especies de Bromeliaceae, Piperaceae y Orchideaceae.
La selva nublada montano baja ha sido muy intervenida desde mediados del siglo XX y reemplazada por pastizales dedicados a la ganadería lechera de altura; no obstante, la selva nublada montano alta sigue sendo uno de los sistemas mejor conservados en cuanto a vegetación natural, situación que probablemente pueda prolongarse, en virtud de su buena representación en el Sistema Nacional de Áreas bajo Régimen de Administración Especial.

La Estancia La Bravera está a 2360 m.s.n.m., lo cual la ubica dentro del rango altitudinal correspondiente a la selva nublada montano alta, pero muy cercana y relacionada con la vecina selva nublada montano baja, a la cual se desciende camino a La Azulita.
Esta ubicación privilegiada explica la enorme biodiversidad que se aprecia en el entorno de La Bravera, donde además de la variedad de árboles y plantas, muchos de ellos endémicos, existe la respetable variedad de 456 especies de aves comentada en el capítulo anterior, además de algunos mamíferos.
Es importante destacar, sin embargo, que por las condiciones climáticas reinantes en la zona de La Bravera, no existen animales ponzoñosos ni venenosos que puedan considerarse peligrosos para los visitantes. (3)

(3) Tomado de La Marca E. & Soriano P. 2004. Reptiles de los Andes de Venezuela. Centro Editorial Litorama, C.A.